Allina Health System em Minnesota corta pacientes com dívidas médicas

Os médicos do Allina Health System, uma rica organização sem fins lucrativos do Centro-Oeste, não têm permissão para atender pacientes pobres ou crianças com muitas contas médicas não pagas.

O exterior do Allina Health United Hospital em St. Paul, Minn.Crédito...Tim Gruber para The New York Times

Apoiado por

Envie uma história a qualquer amigo

Como assinante, você tem 10 artigos de presente para dar a cada mês. Qualquer um pode ler o que você compartilha.

Por Sarah Kliff e Jessica Silver-Greenberg

Muitos hospitais nos Estados Unidos usam táticas agressivas para cobrar dívidas médicas. Eles inundam os tribunais locais com processos de cobrança. Eles enfeitam os salários dos pacientes. Eles apreendem suas restituições de impostos.

Mas um rico sistema de saúde sem fins lucrativos no meio-oeste está entre os que estão dando um passo adiante: retendo o atendimento de pacientes com contas médicas não pagas.

O Allina Health System, que administra mais de 100 hospitais e clínicas em Minnesota e Wisconsin e gera US$ 4 bilhões por ano em receita, às vezes rejeita pacientes que estão profundamente endividados, de acordo com documentos internos e entrevistas com médicos, enfermeiras e pacientes.

Embora os hospitais de Allina tratem qualquer pessoa nas salas de emergência, outros serviços podem ser cortados para pacientes endividados, incluindo crianças e pessoas com doenças crônicas como diabetes e depressão. Os pacientes não podem voltar até que paguem totalmente suas dívidas.

Hospitais sem fins lucrativos, como o Allina, obtêm enormes incentivos fiscais em troca de cuidar das pessoas mais pobres de suas comunidades. Mas uma investigação do New York Times no ano passado descobriu que, nas últimas décadas, as organizações sem fins lucrativos ficaram aquém de suas missões de caridade, com poucas consequências.

Allina tem uma política explícita de corte de pacientes que devem dinheiro por serviços recebidos nas 90 clínicas do sistema de saúde. Um documento de 12 páginas analisado pelo The Times instrui a equipe de Allina sobre como cancelar consultas para pacientes com pelo menos US$ 4.500 em dívidas não pagas. A política descreve como bloquear seus registros eletrônicos de saúde para que a equipe não possa agendar consultas futuras.

"Estes são os pacientes mais pobres que têm os problemas médicos mais graves", disse Matt Hoffman, médico de cuidados primários de Allina em Vadnais Heights, Minnesota. "Esses são os pacientes que mais precisam de nossos cuidados".

A Allina Health disse que tem um programa robusto de assistência financeira que, em um ano médio, ajuda mais de 12.000 de seus 1,9 milhão de pacientes com contas médicas. O sistema hospitalar corta pacientes apenas se eles acumularem pelo menos US$ 1.500 em dívidas não pagas três vezes. Ele os contata por telefone e com cartas repetidas que incluem informações sobre como solicitar ajuda financeira, disse Conny Bergerson, porta-voz do hospital.

"O objetivo da Allina Health é, e sempre será, ter zero pacientes sem serviços por motivos financeiros", disse a Sra. Bergerson. Ela disse que cortar os serviços era "raro", mas se recusou a fornecer informações sobre a frequência com que isso acontece.

A Allina suspendeu sua política de corte de pacientes em março de 2020, no início da pandemia de coronavírus, antes de restabelecê-la em abril de 2021.

Estima-se que 100 milhões de americanos tenham dívidas médicas. Suas contas representam cerca de metade de toda a dívida pendente no país.

Cerca de 20 por cento dos hospitais em todo o país têm políticas de cobrança de dívidas que lhes permitem cancelar o atendimento, de acordo com uma investigação do ano passado pela KFF Health News. Muitos deles são organizações sem fins lucrativos. O governo não rastreia com que frequência os hospitais retêm o atendimento.

De acordo com a lei federal, os hospitais são obrigados a tratar todos os que chegam ao pronto-socorro, independentemente da capacidade de pagamento da pessoa. Mas a lei – chamada Lei de Trabalho e Tratamento Médico de Emergência – é omissa sobre como os sistemas de saúde devem tratar pacientes que precisam de outros tipos de cuidados vitais, como aqueles com câncer agressivo ou diabetes.

Em 2020, graças ao seu status sem fins lucrativos, a Allina evitou cerca de US$ 266 milhões em impostos estaduais, locais e federais, de acordo com o Lown Institute, um think tank que estuda a saúde.